Ο "Παγκόσμιος" πόλεμος των μπαλονιών

Το καλοκαίρι του 2017, μια ομάδα περισσότερων από 30 αστυνομικών από το Γραφείο Δημόσιας Ασφάλειας του Πεκίνου επισκέφθηκε ένα ερευνητικό κέντρο για αερόστατα που υποστηριζόταν από την κυβέρνηση. 

Είδαν τα μπαλόνια που ήταν αποθηκευμένα στην αποθήκη του, εξέτασαν τον επίγειο εξοπλισμό για μεγαλύτερα αεροσκάφη και συζήτησαν πώς αυτές οι εναέριες συσκευές θα μπορούσαν να βοηθήσουν τις δυνάμεις ασφαλείας στο "μέτωπο της μάχης".

Ποζάροντας για μια φωτογραφία μπροστά από ένα δεμένο αερόστατο σε ένα υπόστεγο, η ομάδα εμφάνισε μια σημαία του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος και ένα πανό που προέτρεπε: "Μάθετε την ουσία της πτήσης, οικοδομήστε ένα πιστό αστυνομικό πνεύμα".

Το έπος του ύποπτου κινεζικού κατασκοπευτικού αερόστατου που παρασύρθηκε από την Αλάσκα στην Καρολίνα πριν καταρριφθεί έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με τις προθέσεις και τις δυνατότητες της Κίνας στον τομέα των αερόστατων μεγάλου ύψους - ένα πανάρχαιο και, μέχρι πρόσφατα, ελάχιστα παρατηρημένο εργαλείο για τη συλλογή πληροφοριών.

Κινεζικό αερόστατο μέρος ενός τεράστιου προγράμματος εναέριας επιτήρησης, λένε οι ΗΠΑ

Η χρήση από την Κίνα αεροστατών - που περιλαμβάνουν ελεύθερα αιωρούμενα αερόστατα όπως αυτό που βρέθηκε να αιωρείται πάνω από τις Ηνωμένες Πολιτείες, κατευθυνόμενα αερόστατα ή αερόπλοια και δεμένα αερόστατα - για την παρατήρηση του ίδιου της του λαού προσφέρει ενδείξεις για το εύρος και τη φιλοδοξία ενός προγράμματος που καλύπτεται από μυστικότητα.

Οι συσκευές έχουν αναπτυχθεί για την παρακολούθηση των κατοίκων στη δυτική περιοχή του Σιντζιάνγκ, την υποστήριξη της ασφάλειας για την έκθεση της Σαγκάης και την περιπολία για τρομοκρατική δραστηριότητα σε απομακρυσμένες ορεινές περιοχές της χώρας. Η χρήση των αερόστατων για τη "διατήρηση της κοινωνικής σταθερότητας" ή την αποτροπή διαφωνιών δείχνει πώς οι κινεζικές επιχειρήσεις και τα ερευνητικά ιδρύματα τελειοποιούν αυτά τα εργαλεία παρακολούθησης στο εσωτερικό για πιθανή χρήση στο εξωτερικό και σε περίπτωση πολέμου.

Το Πεκίνο ισχυρίζεται ότι το αερόστατο που καταρρίφθηκε χρησιμοποιήθηκε αυστηρά για επιστημονική έρευνα, αρνούμενο τις αμερικανικές κατηγορίες ότι εστάλη στον αέρα για την παρακολούθηση αμερικανικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων.

"Οι σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ ξεκίνησαν με ένα μπαλάκι του πινγκ-πονγκ το 1971", δήλωσε ο Σου Τζου-γιουν, στρατιωτικός αναλυτής στο χρηματοδοτούμενο από την κυβέρνηση Ινστιτούτο Έρευνας για την Εθνική Άμυνα και Ασφάλεια στην Ταϊβάν, αναφερόμενος στην αθλητική διπλωματία υπό τον πρόεδρο Ρίτσαρντ Μ. Νίξον που άνοιξε τον δρόμο για τις επίσημες σχέσεις. " ... Και τώρα μια άλλη πολύ μεγαλύτερη μπάλα κλονίζει τη σχέση".

Μετά το μπαλόνι, η Κίνα εργάζεται για να διορθώσει τις σχέσεις με τις ΗΠΑ, ενώ εξακολουθεί να φαίνεται σκληρή

Τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες, η Κίνα έχει καταστεί παγκόσμιος ηγέτης στα αερόστατα μεγάλου ύψους για σκοπούς όπως η συλλογή μετεωρολογικών δεδομένων και η εκτόξευση πυραύλων. Ένα δίκτυο ιδιωτικών και κρατικών εταιρειών και ερευνητικών ινστιτούτων επενδύει στην τεχνολογία που εμπίπτει στις ευρύτερες φιλοδοξίες της χώρας για το εγγύς διάστημα.

Στο επίκεντρο αυτών των προσπαθειών βρίσκεται το Κέντρο Ελαφρύτερων από τον αέρα οχημάτων της Ακαδημίας Οπτοηλεκτρονικής, ένα ερευνητικό κέντρο για αερόστατα που εδρεύει στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών, η οποία υπάγεται στο Κρατικό Συμβούλιο της Κίνας. Επικεφαλής του είναι ένας φυσικός και λάτρης των αερόστατων, ο Jiang Luhua, ο οποίος το 2008 ήταν μεταξύ των εμπειρογνωμόνων που καλούσαν την κυβέρνηση να καλύψει το "κενό" που είναι ο τεράστιος χώρος της στρατόσφαιρας.

"Ο διεθνής ανταγωνισμός για τη στρατόσφαιρα είναι ακόμη σχετικά ανοιχτός", δήλωσε ο Jiang σε συνέντευξή του εκείνο το έτος, περιγράφοντας τα αερόπλοια ως το "μυστικό όπλο που οι χώρες σε όλο τον κόσμο ανταγωνίζονται να αναπτύξουν".

Ο Jiang και το Ινστιτούτο Έρευνας Αεροδιαστημικών Πληροφοριών, το οποίο εποπτεύει την Ακαδημία Οπτο-Ηλεκτρονικής, δεν απάντησαν σε αιτήματα σχολιασμού.

Από το 2005 που ξεκίνησε το ερευνητικό κέντρο του οποίου ηγείται ο Jiang, έχουν διεξαχθεί περισσότερα από 200 πειράματα με αερόστατα, σύμφωνα με την ιστοσελίδα του κέντρου. Οι φιλοδοξίες του περιλαμβάνουν τη δημιουργία μιας βάσης αερόστατων σε μεγάλο υψόμετρο στο Νότιο Πόλο. Ο Jiang έχει δηλώσει στο παρελθόν ότι θέλει να κατασκευάσει αερόστατα που θα μπορούν να μεταφέρουν έως και 2,5 τόνους.

Σε αυτή τη φωτογραφία που παρέχεται από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, ναύτες ανασύρουν ένα αερόστατο παρακολούθησης μεγάλου υψομέτρου στα ανοικτά των ακτών του Myrtle Beach, S.C., στις 5 Φεβρουαρίου. (Ναυτικό των ΗΠΑ/AP)

Σύμφωνα με αγγελία εργασίας του 2018, πειράματα με αερόστατα έχουν διεξαχθεί στο Πεκίνο και στην κοντινή επαρχία Shandong, σε όλες τις ερημικές περιοχές της Εσωτερικής Μογγολίας, του Θιβέτ και του Qinghai, καθώς και στο νότιο νησί Hainan, όπου οι Αμερικανοί αξιωματούχοι λένε ότι η κινεζική συσκευή επιτήρησης εκτοξεύτηκε πριν ενδεχομένως εκτοξευθεί από την πορεία της.

Η Κίνα έχει διαπρέψει στην κατασκευή ανθεκτικότερων μπαλονιών, μικροραντάρ και άλλων συστημάτων επικοινωνιών, καθώς και στην τηλεπισκόπηση και τον έλεγχο - βοηθούμενη από τους περισσότερους από 500 δορυφόρους της γύρω από τη Γη.

"Παρόλο που ξεκίνησε αργά, τον 21ο αιώνα, από το 2015 περίπου, [η Κίνα] ξεπέρασε τη Γαλλία και την Ιαπωνία σε συνολική κλίμακα", δήλωσε ο Kuo Yu-jen, καθηγητής στο Ινστιτούτο Σπουδών Κίνας και Ασίας-Ειρηνικού στο Εθνικό Πανεπιστήμιο Sun Yat-sen στην Ταϊβάν.

Ο Jiang και η ομάδα του τονίζουν εδώ και χρόνια ότι τα αερόστατα προσφέρουν φτηνές πλατφόρμες επιτήρησης ικανές να παρακολουθούν μηχανοκίνητα οχήματα και ανθρώπους, παρόμοια με τη χρήση των αεροστατών από τις ΗΠΑ στο Αφγανιστάν κατά τη διάρκεια του πολέμου εκεί.

Οι ΗΠΑ παρακολούθησαν το κατασκοπευτικό αερόστατο της Κίνας από την εκτόξευση στο νησί Χαϊνάν κατά μήκος ασυνήθιστης διαδρομής

Μια κύρια διαφορά στη χρήση τους είναι ότι στην Κίνα, τα αερόστατα χρησιμοποιούνται επίσης για την παρακολούθηση του κινεζικού λαού. Το 2010, η Ακαδημία Οπτοηλεκτρονικής συνεργάστηκε με την China Electronics Technology Group Corp., η οποία έχει μπει στο στόχαστρο των αμερικανικών κυρώσεων επειδή είναι προμηθευτής του κινεζικού στρατού, για να οδηγήσει ένα "αερόστατο φύλακα ασφαλείας" 57.000 κυβικών ποδιών πάνω από την έκθεση της Σαγκάης. Το δεμένο αερόστατο, εξοπλισμένο με κάμερες υψηλής ευκρίνειας, υπέρυθρες και υπερφασματικές κάμερες, παρέμεινε στη θέση του για επτά ημέρες.

Το 2014, ένα αερόστατο εξοπλισμένο με κάμερες υψηλής ευκρίνειας και υπέρυθρες κάμερες, το οποίο αναπτύχθηκε από την ίδια κρατική εταιρεία, ανατινάχθηκε κατά τη διάρκεια ενός φεστιβάλ τουλίπας στο βόρειο Σιντζιάνγκ.

"Για 24 ώρες την ημέρα, με θέα 360 μοιρών μπορεί να παρακολουθεί τους τουρίστες στο έδαφος, τα αυτοκίνητα, τα κτίρια. ... Ακόμη και ένα αντικείμενο στο μέγεθος ενός βιβλίου θα φαίνεται από το "μάτι στον ουρανό"", αναφέρεται σε περίληψη της εκδήλωσης στον ιστότοπο της κρατικής διοίκησης της κυβέρνησης για την επιστήμη, την τεχνολογία και τη βιομηχανία για την εθνική άμυνα. "Μόλις εντοπιστεί μια ανωμαλία, θα σταλεί ανατροφοδότηση στον επίγειο έλεγχο".

Το 2017, ένα αερόστατο 72 ποδιών που αναπτύχθηκε από την κρατική εταιρεία αεροδιαστημικής AVIC εκτοξεύθηκε στην επαρχία Χουμπέι για τη διεξαγωγή αντιτρομοκρατικών περιπολιών σε άλλα μέρη. Το αερόστατο, το οποίο θα μπορούσε να εκτοξευθεί από ύψος σχεδόν 10.000 ποδών και να ταξιδέψει πάνω από απομακρυσμένες ορεινές περιοχές όπως το Θιβέτ, κατασκευάστηκε σε μόλις τρεις μήνες, χρησιμοποιώντας εισαγόμενα υλικά.

Το ερευνητικό κέντρο αερόστατων του Jiang απεικονίζει επίσης τη συχνά θολή γραμμή μεταξύ στρατιωτικής και πολιτικής εργασίας στην Κίνα. Τέτοια προγράμματα συχνά ξεκινούν από την κυβέρνηση, σύμφωνα με τον Σου του Ινστιτούτου Έρευνας Εθνικής Άμυνας και Ασφάλειας της Ταϊβάν.

"Αυτά τα αερόστατα έχουν διπλή, στρατιωτική-πολιτική χρήση. Έτσι, στο κάτω μέρος, θα μπορούσε να προέρχεται από ένα όργανο επιστημονικής έρευνας ή μια ιδιωτική πολιτική επιχείρηση, αλλά μετά την ανάπτυξη δίνεται στον PLA", δήλωσε ο Σου, αναφερόμενος στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό. Πρόσθεσε ότι οι επιχειρήσεις με μπαλόνια επιτήρησης είναι πιθανό να διευθύνονται από τη σχετικά νέα Δύναμη Στρατηγικής Υποστήριξης, η οποία είναι επιφορτισμένη με τον διαστημικό και τον κυβερνοπόλεμο.

Ένα δελτίο ειδήσεων της ακαδημίας του 2012 σημείωσε το "σημαντικό έργο" που έχει γίνει από το κέντρο έρευνας αερόστατων για τον στρατό, και ένα έγγραφο του 2014 σχετικά με τα υβριδικά αερόπλοια που συνέγραψε ο Jiang χαιρέτισε τις "ευρείες εφαρμογές τόσο σε στρατιωτικούς όσο και σε πολιτικούς τομείς" των υβριδικών συστημάτων αερόπλοιων.

Το 2018, η Ακαδημία Οπτοηλεκτρονικής διοργάνωσε στο Πεκίνο το συνέδριο China Aerostat Conference με θέμα τη "στρατιωτική-πολιτική ενσωμάτωση"- το 2017, η ακαδημία συμμετείχε σε μια σύνοδο κορυφής για το εγγύς διάστημα με στόχο τη συνένωση στρατιωτικών και πολιτικών τεχνολογιών, σύμφωνα με περίληψη στα κρατικά μέσα ενημέρωσης.

Αυτές οι συνδέσεις υπογραμμίζουν γιατί τόσο λίγοι δυτικοί αξιωματούχοι πιστεύουν τους ισχυρισμούς του Πεκίνου ότι τα κινεζικά αερόστατα που εντοπίζονται στο εξωτερικό δεν προορίζονται για κατασκοπεία.

"Ακόμη και αν τα μετεωρολογικά δεδομένα ήταν μέρος των τύπων πληροφοριών που θα συνέλεγαν, δεν είμαι σίγουρος ότι πιστεύουμε πραγματικά αυτή την εξήγηση, δεδομένης της ολοκλήρωσης μεταξύ της πολιτικής και στρατιωτικής γραφειοκρατίας και των υπηρεσιών στην Κίνα", δήλωσε ο Jacob Stokes, ανώτερος συνεργάτης στο Κέντρο για μια Νέα Αμερικανική Ασφάλεια στην Ουάσιγκτον.

Οι Pei-Lin Wu και Vic Chiang στην Ταϊπέι και η Lyric Li στη Σεούλ συνέβαλαν σε αυτό το ρεπορτάζ.

Source: Washington Post